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銀河系西名又稱為Milky Way system，天文學家研究推論，銀河系最初是一團自轉的似球狀雲氣，由於重力作用而收縮凝聚，氣體密度亦不斷增加，並使局部地區特別密集，然後再個別演化成為恆星，再因自轉軸方向收縮較快，所以銀河系由球狀逐漸演化成盤狀，愈來愈扁，形成今日的螺旋星系。
銀河系的結構大致如下：銀河系物質（主要是恆星）密集分佈在一個圓盤面，形狀像煎好的荷包蛋，叫銀盤，銀盤中心隆起的球狀部分如同蛋黃者是銀河中心叫核球，核球的中心稱為銀核，在銀盤上從核球分出四條主要的旋臂（分別是主旋臂、中間旋臂、內旋臂及外旋臂），銀盤直徑長約10萬光年，中心最厚部分約1.5至2萬光年，天文學家估計銀河系總星數約有一千億顆以上的恆星。
2006-06-25 17:43:01 補充：
我們所在的這個銀河直徑寬度約十萬光年，地球在距離中心三分之二的獵戶座旋轉臂上，我們太陽繞著整個銀河系旋轉一周約需二億六千萬年。我們的銀河系中心位於射手座與天蠍座中間，夏季時，若在無光害的地方可以看到一整條帶狀白雲橫越天空，南邊最亮的地方那就是銀河系的中心。