把彗星稱為『髒雪球』或『塵球』皆頗恰當。彗星離太陽較遠時，受太陽輻射蒸發尚不顯著，彗星的固體部份稱為彗核（Nucleus），其主要組成為塵埃、石塊、冰塊及凝結成固態的氨、甲烷、二氧化碳等化合物。
彗星的主要結構有彗核、彗髮與彗尾。彗核的大小通常在數十公里以內。最新的微波雷達數據顯示，百武彗星的彗核出奇的小，大約介於一公里與三公里之間。哈雷彗星的彗核在十公里左右，而短週期彗星Schwassman-Wachmann的彗 核則高達四十公里。
當彗星運行到太陽附近，受太陽的光與熱的照射，冷凝物質與固體裡所吸 附的氣體被蒸發出來，在彗 核 外 圍 形 成 反 射 太 陽 光 的 氣 團 ， 叫 做 彗 髮 (coma)，彗核與彗髮合稱為彗頭。此時它的大小可達十萬公里。
當彗星非常靠近太陽時，彗髮物質受太陽輻射和太陽的吹襲，迫使部份彗髮物質向背離太陽的方向流動，成為長髮狀的彗尾(Tail)，彗尾通常遠離太陽，不過據馬王堆帛書的彗星圖，彗髮與彗尾的形狀相當多變，而彗尾又可細分為塵尾(dust tail)與離子尾(ion tail)兩部份。彗尾的長度可達數百萬公里，甚至長達上億公里。
彗尾物質比實驗室的真空還要稀薄很多，基本上對地球應不會有任何影響，但如有彗星與地球正面撞，則又另當別論。
有發現的物質
原子
H , C , O , S , Na , Mg , Al , Si , S , K , Ca , Ti , V , Cr , Mn , Fe , Co , Ni , Cu
分子
CH , CN , CO , C2 , CS , NH , N2 , OH,S2 , H2O , HCH , HCN , HCO , NH2 , C3 , OCS , H2CO , H2CS , NH3 , NH4 , CH3OH , CH3CN , (H2CO)n
離子
H+ , C+ , N2+ , Ca+ , CH+ , CN+ , CO+ , N2+ , OH+ , H2O+ , H2S+ , CO2+ , H3O+ , H3S+ , CH3OH2+